เส้นทางอันเหลือเชื่อของ เบงกอลส์ สู่ ซูเปอร์โบวล์

ROAD TO SUPER BOWL LVI – BENGALS

เส้นทางอันเหลือเชื่อของ เบงกอลส์ สู่ ซูเปอร์โบวล์ 

หากให้อธิบายถึงเส้นทางกว่าจะมาถึง ซูเปอร์โบวล์ ของ ซินซินเนติ เบงกอลส์ อาจต้องเล่าย้อนไปตั้งแต่ปี 2019 หากอยากรู้ครบทุกรายละเอียด แต่ที่จริงแล้ว มันง่ายดายกว่านั้นถ้าย่อให้สั้นลงว่า แซ็ค เทย์เลอร์ เข้ามาในปี 2019 และค่อยๆ วางแผนสร้างทีมดาวรุ่งอนาคตไกล ด้วยการเทรดผู้เล่นอายุมากออกไปทีละเล็กน้อย 

เทย์เลอร์ เป็นอดีตโค้ชควอเตอร์แบ็คและไวด์รีซีฟเวอร์ที่ แอลเอ แรมส์ ทำงานภายใต้เฮดโค้ช ฌอน แม็คเวย์ ที่จะพูดถึงเขาต่อไป แต่บอกได้เลยว่าความสำเร็จไม่เกิดขึ้นในข้ามคืนเมื่อการมาในปีแรก เบงกอลส์ ชนะเพียง 2 เกม หนึ่งในนั้นคือสุดยอดเกมสัปดาห์ที่ 17 เอาชนะ คลีฟแลนด์ บราวน์ส ซึ่งคงไม่มีความหมายอะไร เพราะกลายเป็นบ๊วยของลีกไปเรียบร้อย 

เมื่อได้สิทธิ์ดราฟท์แรก เบงกอลส์ เลือก โจ เบอร์โรว โดยไม่รอช้า ควอเตอร์แบ็คแชมป์คอลเลจเป็นคนแรกของปี 2020 และทุกอย่างเกือบไปได้สวย ถ้าไม่เพราะอาการบาดเจ็บในสัปดาห์ที่ 11 เอ็นหัวเข่าฉีกพักยาว ปี 2021 ทีมประกาศว่าเขากลับมาแล้วและใครจะเชื่อว่าฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นมาดีกว่าปีรุกกี้ พาทีมเข้าเพลย์ออฟได้

เขาเดินทางมาถึง “ซูเปอร์โบวล์” ศึกใหญ่ประจำปี ปี 2022 นี้เป็นการพบกันระหว่าง ลอส แองเจลิส แรมส์ ที่มี แม็ต แสตฟฟอร์ด และ ซินซินเนติ เบงกอลส์ ที่ โซไฟ สเตเดี้ยม ในแอลเอ เริ่มถ่ายทอดสดเวลา 6.30 น. เช้าวันที่ 14 ก.พ. ตามเวลาประเทศไทย รับชมได้ทางช่อง ทรูสปอร์ต 1 (666) 

เบงกอลส์ เป็นอันดับ 4 ของสาย ต้องเจอ ลาส เวกัส เรเดอร์ส ที่ผ่านเข้ามาในรอบไวลด์การ์ดแบบหายใจรดต้นคอในเกมสุดท้าย ทั้งสองสูสีกันมาก แตละชัยชนะของทีมลายเสือก็ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย ด้วยพลังหนุ่มกับความลงตัวที่มีมากกว่า และเมื่อเหลือเวลา 30 วินาที ดีเร็ค คาร์ อาจพาทีมกลับมาได้ด้วยการตามหลังเพียงสกอร์เดียว แต่พอโดนอินเตอร์เซ็ปเกมก็จบ

รอบดิวิชั่นแนล เทนเนสซี่ ไททันส์ อันดับหนึ่งของสายที่ทุกคนมองข้ามและมองพวกเขาต่ำกว่ามาตรฐานไม่ได้ทำให้ใครรู้สึกว่าพวกเขาคู่ควรหรือเพราะ เบงกอลส์ เล่นเกมอย่างรัดกุมก็ไม่ทราบได้ ก่อนเริ่มเกม ไททันส์ โดนมองว่าเป็นทีมกลางๆ ที่อาจไปไม่ถึง ซูเปอร์โบวล์ และเมื่อเวลางวดลงจนเหลือ 20 วินาทีกับ 16 คะแนนเท่ากัน ไรอัน แทนนิฮิลล์พาสบอลไม่สำเร็จ บอลกระดอนไปเข้ามือผู้เล่น เบงกอลส์ กลายเป็นอินเตอร์เซ็ป และเพลย์เดียวเท่านั้น เบอร์โรว์ ทำคอมพลิตพาสไปถึงระยะฟิลด์โกล 52 หลา ใน 4 วินาทีท้ายไม่พลาดเป้า เข้าชิงแชมป์สายเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1989 (หรือซีซั่น 1988) 

รอบชิงแชมป์สาย ไม่มีใครอยากเชื่อว่า เบงกอลส์ จะเอาชนะ แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ ที่เพิ่งผ่านการดวลการแลกหมัดกับ บัฟฟาโล่ บิลส์ อย่างสุดดราม่า ใครจะเชื่อว่า อาถรรพ์ไม่เคยมีทีมที่ชนะต่อเวลาในเพลย์ออฟติดกัน 2 ครั้งจะยังอยู่ เมื่อเสมอในเวลา เบงกอลส์ เสี่ยงเหรียญแพ้ ทำให้เจ้าบ้านได้ครองบอลก่อนเสียงเฮดังลั่น แต่เพียงแค่ 4 เพลย์ใน 14 วินาที แพทริค มาโฮมส์ เสียอินเตอร์เซ็ป เมื่อโดนบุกกลับ เบงกอลส์ ไม่เสี่ยงจนเกินไป พาลูกเข้าระยะฟิลด์โกลและเตะระยะ 42 หลา ผ่านเข้าสู่แมตช์ใหญ่ที่สุดแห่งปี 

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า โจ เบอร์โรว ในวัย 25 และเพิ่งเข้าลีกมาปีที่ 2 จะเป็นว่าที่ ฮอลล์ ออฟ เฟม ได้หรือไม่ หากเขาสามารถนับหนึ่งในการสวมแหวนที่ โซไฟ สเตเดี้ยม