อาเซอร์ไบจาน และกล่องความทรงจำของ เปเรซ

อาเซอร์ไบจาน เป็นประเทศในยุโรปตะวันออกที่หากว่ากันตามตรงมีพื้นที่อยู่ในทวีปเอเซียและพรมแดนทางใต้ติดกับติดกับอิหร่านในแถบตะวันออกกลาง ส่วนหากเงยขึ้นทิศเหนือของประเทศ ติดกับจอร์เจียและรัสเซีย ส่วนฝั่งตะวันตกคืออาร์เมเนีย สถานที่แข่งขัน กรังด์ปรีซ์ บากู ซิตี้ หนึ่งในเขตตะวันออกเป็นแหลมยื่นลงไปในทะเลแคสเปี้ยน ถ้าเดินทางข้ามทะเลจะเป็นพื้นที่ของเติร์กเมนิสถาน 

เนื่องจากอยู่ทางตะวันออกสุดของยุโรปใกล้กับแถบอาหรับอากาศจึงค่อนข้างอบอุ่น และในเดือนมิ.ย. ค่าเฉลี่ยอุณหภูมิอยู่ที่ 27-30 องศาเซลเซียส แดดจัด เหมาะกับการแข่งขัน ฟอร์มูล่า วัน อย่างที่สุด และเป็นเมืองท่องเที่ยวที่มีความเก่าแก่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์มากมาย 
 

อย่างไรก็ดี ที่นี่ไม่มีเรื่องเล่าโบร่ำโบราณเกี่ยวกับการแข่งขันที่ยืนยงมานับสิบนับร้อยปีเหมือนที่โมนาโก แต่ที่นี่มีกล่องความทรงจำที่เหมาะจะเปิดขึ้นมาในช่วงเวลานี้ของฤดูกาลนี้อย่างพอดิบพอดี แต่ก่อนจะไปถึงตรงนั้น ขอเวลาสั้นๆ เพื่อทำความเข้าใจว่า ที่นี่ควรเข้ามาอยู่ในปฏิทินแข่งขันเมื่อทศวรรษก่อนหน้า เพราะการผิดกฎข้อบังคับบางอย่างเกี่ยวกับ โคเรี่ยน กรังด์ปรีซ์ แต่เนื่องจาก บากู ซิตี้ เซอร์กิต ไม่ได้สร้างเสร็จภายในวันเดียว เบอร์นี่ เอ็คเคิ่ลสโตน บิ๊กบอสในตอนนั้นจึงไม่เร่งร้อนผลักดันโปรแกรมเข้ามาในปี 2014 และปรับแผนตามเหมาะสมจนสนามได้เปิดใช้ในปี 2016

ปีแรกที่นี่คือหนึ่งในสนาม ยูโรเปี้ยน กรังด์ปรีซ์ และเมื่อทุกอย่างลงตัวเหล่านักขับจึงมาเยือนในปี 2017 กับสนามที่มีความยาวเป็นอันดับ 3 ในรอบปฏิทิน ที่ 6.003 กม. เป็นรองเพียง สปา เซอร์กิต และ เจดดาห์ สตรีท เซอร์กิต เท่านั้น ดังนั้นหากเกิดปัญหาทางเทคนิคระหว่างทางการกลับเข้าพิตเป็นเรื่องที่ทั้งทีมงานและนักแข่งก็ต้องลุ้นกันตัวโก่ง 

จะว่าไปแล้ว ที่นี่เป็นสนามโปรดของ ชาร์ลส์ เลอแกลร์ ก็อาจเรียกได้ เพราะเขาทำสถิติความเร็วต่อรอบเอาไว้ดีที่สุดทั้งในรุ่นฟอร์มูล่า ทู และ วัน โดยในรุ่นใหญ่เป็นสถิติกับ SF90 เมื่อปี 2019 ที่ 1:43.009 นาที และหากถอยเวลาไปในปี 2021 เขาเป็นเจ้าของโพลโพซิชั่น แต่ไม่สามารถพาตัวเองขึ้นโพเดียม เฉียดไปอย่างน่าเสียดาย 

อย่างไรก็ตาม กล่องความทรงจำที่กำลังวางอยู่ตรงนี้ ไม่ใช่ เลอแกลร์ ที่เป็นเจ้าของ แต่คือ เซอร์จิโอ เปเรซ ซึ่งตอนนี้ไม่มีใครปฏิเสธได้เลยว่าเขาคือนักขับจากเม็กซิโกที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดเท่าที่เวทีรถสูตรหนึ่งเคยมีมา หลังจากเป็นแชมป์ โมนาโก กรังด์ปรีซ์ 2022 และเป็นช่วงเวลาที่จะต้องเปิดฝากล่องชมภาพในปีก่อน

อาเซอร์ไบจาน กรังด์ปรีซ์ 2021 ท่ามกลางอากาศแจ่มใส ออกจะร้อนสักหน่อย เพราะรอบซ้อมรอบแรกเริ่มต้นเวลา 12.30 น. ตามเวลาท้องถิ่น และอีกรอบในเวลา 16.00 น. ซึ่งแสงแดดยังเจิดจ้า และรถของ เปเรซ มีแววที่จะทำได้ดีมาตั้งแต่ตอนนั้น เขาเร็วที่สุดใน FP2 และเมื่อถึงรอบคัดเลือก ธงแดงปรากฏขึ้นมาถึง 4 ครั้ง เมื่อเกิดอุบัติเหตุกับรถของ แลนซ์ สตรอลล์ และ อันโตนิโอ โจวินาซซี่ แดเนี่ยล ริคคิอาร์โด้ และ ยูกิ ทซึโนดะ และ คาร์ลอส ไซนซ์ 

ชาร์ลส์ เลอแกลร์ คว้าตำแหน่งโพลไปครองโดยไม่สนใจศักดิ์ศรีแชมป์เก่าของ ลูอิส แฮมิลตัน และ แม็กซ์ เวอร์สเตปเปน ดาวรุ่งมาแรงวัยใกล้เคียงกัน ไม่มีใครคิดว่ารถหมายเลข 11 ในอันดับ 7 ของรอบคัดเลือกจะทำอะไรได้ดีไปกว่านี้ และเมื่อออกสตาร์ท เลอแกลร์ ทำความเร็วมิดคันเร่งโดยไม่สนว่าข้างหลังใครเปลี่ยนตำแหน่งไปอย่างไร แต่เมื่อผ่านรอบ 3 จาก 51 แชมป์โลกจากค่าย เมอร์ซิเดส ขึ้นเป็นผู้นำ ไม่กี่รอบต่อจากนั้น เวอร์สเตปเปน ขยับแซงขึ้นมาเป็นที่ 2 

นี่คือสนามที่ตำแหน่งเปลี่ยนแปลงไปมา และรอบที่ 30 แลนซ์ สตรอลล์ ล้อซ้ายหลังล็อกเสียการควบคุมรถชนที่กั้นอย่างแรง ธงแดงและเซฟตี้ คาร์ ต้องออกมาเพื่อเคลียร์แทร็ค การแข่งขันกลับมาเป็นปกติในรอบที่ 36 แต่ก็เป็นแบบนั้นอยู่ไม่นาน เพราะมาถึงรอบ 46 ปัญหาที่ล้อซ้ายหลังเกิดขึ้นกับ RB16B ของ เวอร์สเตปเปนด้วยเช่นกันจนต้องออกจากการแข่งขัน

ธงแดงทำให้การแข่งขันหยุดเป็นรอบสอง อันดับ 2 เปเรซ ขยับขึ้นมาเป็นผู้นำ เมื่อรถออกตัวอีกครั้งในรอบ 50 แฮมิลตัน พยายามแซงแต่ด้วยปัญหาบางอย่างกับรถที่มีควันกรุ่นเขาไม่ได้พารถเข้าโค้งซ้าย แต่กลับไถลตรงไปข้างหน้า ออกจากการแข่งขันไปอีกคันและแชมป์เป็นของ เปเรซ

บากู ซิตี้ เซอร์กิต วนกลับมาอีกครั้งในช่วงเวลานี้ของปฏิทิน เหมาะเจาะที่จะพูดถึงนักขับเม็กซิกันที่ เร้ดบูลล์ เพิ่งมอบสัญญาใหม่ให้ถึงปี 2024 และได้แชมป์จากสนามระดับตรีเพชรแห่งมอเตอร์สปอร์ต ใครว่าฤดูกาลนี้จะเป็นการแข่งขันระหว่าง เลอแกลร์ และ เวอร์สเตปเปน เท่านั้น ในเมื่อจังหวะเวลากำลังบอกว่า อาจถึงคราวแล้วที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นจะอยู่รอดโดยคำสั่งของทีมมีผลน้อยมาก แบบที่แชมป์โลกสมัยล่าสุดบอกว่า พวกเขาทั้งคู่เป็นทีมเดียวกัน แต่รถคันที่ดีที่สุดเท่านั้นจะเป็นแชมป์ 

จริงหรือไม่ พิสูจน์ได้ใน อาเซอร์ไบจาน กรังด์ปรีซ์ ที่ บากู ซิตี้ เซอร์กิต ถ่ายทอดสดทางช่อง ทรูสปอร์ต1 (666) ตั้งแต่รอบซ้อมถึงรอบสุดท้าย 10-12 มิ.ย. นี้ ทรูวิชั่นส์ ที่เดียว