เหตุผลที่ เมอร์ซิเดส ต้องสู้เพื่อแชมป์

เฟร้นช์ กรังด์ปรีซ์ ที่สนาม ปอล ริคาร์ด เซอร์เกิต ประเทศฝรั่งเศส นับเป็นการเริ่มต้นครึ่งหลังของปฏิทิน ฟอร์มูล่า วัน ในซีซั่นนี้ แม้ล่วงเข้าสู่สัปดาห์ที่สามของเดือนก.ค. ก็ตาม นี่คือเรซที่ 12 จาก 22 (ณ ตอนนี้ยังไม่สามารถหาสนามแข่งสนามที่ 23 แทนรัสเซียได้) 

แหงนหน้ามองดูตารางคะแนนล่าสุด แม็กซ์ เวอร์สเตปเปน แชมป์คนล่าสุดนำอยู่ 208 คะแนน ตามด้วย ชาร์ลส์ เลอแกลร์ 170 คะแนน รองลงมาคือ เซอร์จิโอ เปเรซ และ คาร์ลอส ไซนซ์ ท็อป 4 เป็นของ เร้ดบูลล์ เรซิ่ง และ เฟอร์รารี่ ที่เบียดแย่งตำแหน่งกันมาตลอดครึ่งซีซั่นแรก ส่วนอันดับ 5 และ 6 คือ จอร์จ รัสเซลล์ และ ลูอิส แฮมิลตัน ที่บอกได้เลยว่า พวกเขายังมีหวังในครึ่งที่เหลือ

การไล่ล่าแชมป์ของ Top 3

ถ้าทุกคนคุ้นเคยกับฟุตบอล พรีเมียร์ลีก คงเห็นว่ามีท็อป 6 ทีมยักษ์ใหญ่ หากกร่อนลงอีกนิดจะเป็นท็อป 4 ที่ต้องการพื้นที่ แชมเปี้ยนส์ ลีก ขณะที่ ฟอร์มูล่า วัน ก็มีความต่างของแต่ละทีมด้วยรายละเอียดมากมาย และถ้าถามว่าใครคือทีมระดับบิ๊กที่ดีพอจะท้าทายแชมป์ ทุกคนคงรู้อยู่แก่ใจว่าจะตอบชื่อทีมไหน 

เร้ดบูลล์ เรซิ่ง เป็นทีมใหญ่ด้วยกำลังเงินและเกียรติยศครั้งหลัง เคยคว้าแชมป์โลก 4 สมัยซ้อน ผ่านมา 8 ปี นานมากในความรู้สึกของ คริสเตียน ฮอร์เนอร์ ทีมบอสที่อยากพาทีมกลับไปสู่จุดนั้นจนไขว่คว้ามาได้แบบสุดหวาดเสียวในปีก่อน ขณะที่ เฟอร์รารี่ มีช่วงเวลายาวไกลกว่านั้นอีก 

เฟอร์รารี่ คือสุดยอดทีมที่ครองโลกมอเตอร์สปอร์ตมานานหลายทศวรรษแต่เมื่อสิ้นสุดยุดของ มิชาเอล ชูมัคเกอร์ แกนหลักในวงการ ฟอร์มูล่า วันก็ผันเปลี่ยน ทั้งวิศวกร ทีมงานและนักขับพยายามอย่างยิ่ง พยายามมาตลอดหลายปี ปรับแผนครั้งใหญ่ ใช้นักขับดาวรุ่ง อายุน้อย มันเริ่มเห็นผลบ้าง แต่มาชัดเจนจริงๆ ในปีนี้ 

หากข้ามชื่อ เมอร์ซิเดส ไปจะเป็นการดูแคลนแชมป์ทีมผู้สร้าง 8 สมัยติดต่อกัน แม้เปิดฤดูกาลนี้ นอกจากปัญหาจะเกิดขึ้นกับ โตโต้ วอล์ฟฟ์ และทีมงาน มันยังส่งผลกระทบกับทีมที่ใช้เครื่องของ เมอร์ซิเดส ทั้งหมด ซึ่งการอัพเกรดและการปรับแก้ทำให้ทุกอย่างค่อยๆ ดีขึ้น แต่สิ่งที่คงที่เสมอมาคือนักขับรายใหม่ที่เพิ่งมาในปีนี้ด้วยวัยเพียง 24 ปี

นักขับคนนั้นคือ จอร์จ รัสเซลล์ 

ผลงานเดี่ยวของ รัสเซลล์ ยังสม่ำเสมอ เขาจบในท็อป 5 มาตลอดทุกสนามยกเว้น บริติช กรังด์ปรีซ์ ที่เกิดอุบัติเหตุกับ โจว กวนยู ทีมอัลฟ่า โรเมโอ แล้วต้องออกจากการแข่งขันตั้งแต่รอบแรก นอกนั้นไม่มีต่ำกว่าอันดับ 5 ขึ้นโพเดียมในซีซั่นนี้ 3 ครั้งแล้ว ที่ออสเตรเลีย สเปน คาตาลุนญ่า และอาเซอร์ไบจาน รอวันปลดล็อกกับแชมป์แรก 

ผ่านไป 11 สนาม รัสเซลล์ อยู่อันดับ 5 ในประเภทนักขับ ตามหลัง คาร์ลอส ไซน์ เพียง 5 คะแนน และตามหลัง เปเรซ 23 คะแนน กับอีกครึ่งซีซั่นก็ยังมีอะไรให้พลิกผันได้ และ 42 คะแนนที่ห่างจาก ชาร์ลส์ เลอแกลร์ กับรถของ เฟอร์รารี่ ที่ส่ายไปมาก่อนประคองเข้าเส้นชัยแบบใจหายแวบที่ เร้ดบูลล์ ริง จะเกิดอะไรขึ้นได้อีก ใครจะรู้   

ปอล ริคาร์ด เซอร์กิต สนามที่เหมาะกับรถ

“ที่นี่มีพื้นสนามเรียบนุ่ม เหมือน ซิลเวอร์สโตน นิดๆ เข้าโค้งไว และถ้าดูตามหน้ากระดาษ เราน่าจะทำได้ดี” นั่นคือคำกล่าวของ วอล์ฟฟ์ ถึง เฟร้นช์ กรังด์ปรีซ์ ซึ่งเขาก็น่าจะรู้ดีว่าที่นี่เหมาะกับรถขนาดไหน และไม่ใช่เรื่องใหญ่ที่สนามบางแห่งจะเหมาะกับรถของบางทีม ไล่ตั้งแต่พื้นสนาม รูปแบบการเข้าโค้งไปจนถึงสภาพอากาศที่อาจส่งผลกระทบกับรถหรือเครื่องยนตร์ 

เมอร์ซิเดส เป็นรถที่ทำได้ดีไม่แพ้ใครในทางตรง ทำความเร็วได้ดี ที่ผ่านมารถของพวกเขายึดเกาะพื้นถนนได้ดีขึ้นมาก และมีความทรหดอดทนที่ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นมา ดังนั้นนี่จะเป็นสนามที่ เมอร์ซิเดส จะทำอะไรได้สักอย่าง ขอแค่รอบคัดเลือกเป็นใจบ้างเพื่อการออกสตาร์ทในตำแหน่งที่ดี ไม่เหมือนที่อังกฤษที่พวกเขาโชคร้ายไปหน่อย

ครอบรอบ 300 กรังด์ปรีซ์

แชมป์โลก 7 สมัยยังมีฝีมือในวัย 37 ปี นี่คือสิ่งที่แฟนๆ ไม่กังขาแม้แต่น้อย ถึงจะบ่นเรื่องปัญหาต่างๆ โดนเฉพาะการ Porpoising หรืออาการกระดอนจนหัวโยกที่ทำให้เขาพาตัวเองออกมาจากรถหลังจบเรซได้อย่างยากลำบาก แต่เขาไม่สามารถยอมแพ้ต่อหน้าแฟนๆ เริ่มจากที่ ฌิลล์ส วิลเนิฟ ในแคนาดาต่อมาที่ ซิลเวอร์สโตน บ้านเกิดของเขา และล่าสุดที่ออสเตรีย เซอร์ลูอิส ขึ้นโพเดียม 3 เรซติดต่อกันแล้ว

ไม่เพียงเท่านั้น เฟร้นช์ กรังด์ปรีซ์ ยังเป็นการแข่งขัน กรังด์ปรีซ์ ที่ 300 ในอาชีพ ที่ผ่านมาเขาสร้างความมหัศจรรย์ให้วงการ ฟอร์มูล่า วันมากมาย ช่วงที่อายุยังน้อยเขาเป็นนักขับที่เฟี้ยวฟ้าวที่สุดคนหนึ่ง การยืนระยะได้นานในสถานะที่ยังไม่พร้อมอำลาวงการและยังไปต่อได้อีก บางทีการทุบสถิติแชมป์โลกสมัยที่ 8 อาจไม่เกินฝัน แต่จะเกิดขึ้นในซีซั่นนี้หรือไม่ ยังเป็นเรื่องที่ต้องติดตาม บางทีการลุ้นแชมป์ที่แท้จริงอาจเริ่มที่นี่ ปอล ริคาร์ด เซอร์กิต